Nascido em Chicago, James é um graduado da Universidade de Missouri em Columbia, em 1985, com um doutorado (DVM) em medicina veterinária. Seu trabalho de graduação é focada em biologia evolutiva. Posteriormente, mudou-se para Sacramento, Califórnia, onde exerce a sua profissão como um médico veterinário.
Criança, James era fascinado pelas histórias das façanhas de Howard Carter e sua descoberta da tumba do faraó do antigo Egito, o rei Tutankhamon. Esta verdadeira história inspirada no romance de James escavação, em que o protagonista, o arqueólogo Henry Conklin e seu sobrinho sab descobrir uma cidade perdida dos Incas, nas montanhas da floresta andina, que contém um tesouro.
Em sua juventude, James era capaz de ler e ser cativado por Tarzan de Edgar Rice Burroughs, O Mágico de Óz de