William Hjortsberg é de Nova York, onde nasceu em 23 de fevereiro de 1941. Interessado em literatura e teatro desde jovem, completou o curso universitário e fez pós-graduação na Yale Drama School, em 1962 e 1963. Mais tarde, frequentou a Stanford University e em 1969 publicou o primeiro livro, Alp, seguido de Gray Master, Symbiography e Toro, Toro, Toro!, que saiu em 1974. Quatro anos mais tarde, consagrou-se com Coração satânico, que foi transformado em filme e estrelado por Robert de Niro e Mickey Rourke.
Faleceu em Livingston em 22 de abril de 2017, aos 76 anos.