Os catorze ensaios deste livro falam de como o escritor fluminense tratou a história, a política, o feminismo, o homossexualismo, a religião e os costumes da sociedade do século xix, entre outros temas. Fazem também relações surpreendentes entre a trajetória machadiana e a de nomes como Eça de Queiroz. E comentam, com argumentos inesperados, romances controversos como Memórias póstumas de Brás Cubas e Dom Casmurro.