Amasa Delano é o Capitão de um navio americano que tenta prestar ajuda a um avaliado navio espanhol comandado pelo Capitão Benito Cereno. A bordo do navio espanhol, Delano se depara com um estranho cenário onde negros escravos parecem alheios ao seu destino e o Capitão do navio em constante estado de semi-consciência, até que os dois navios se encontram e a verdadeira estória é contada.
Billy, jovem marinheiro que encanta a todos com sua beleza e simpatia, é injustamente acusado de incitar um motim a bordo. Sem querer, ele precipita uma série de acontecimentos que conduzirão a um final trágico. Escrita em uma prosa sutil, elaborada e resplandecente de idéias, Billy Bud é geralmente vista como uma novela sobre a fragilidade da inocência em um mundo corrompido, sobre o poder das palavras e sobre a luta do bem contra o mal. É também considerada uma das pequenas obras-primas da ficção norte-americana, por seu método narrativo único, pela profundidade da abordagem e pelos temas controversos, como o fracasso do bom senso.
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