Ao colherem as impressões digitais existentes na casa dos Chapman, em Boston, após a residência ter sido arrombada por ladrões, os policiais descobrem que o bem-sucedido corretor de investimentos e chefe da família é, na verdade, o sargento Ronald Kubik, desertor do Exército, procurado pelo massacre de 87 civis desarmados, durante uma operação secreta na aldeia salvadorenha de La Colina, em 1985. Pelo menos é o que afirmam, tanto o Exército quanto o FBI. Tom Chapman diz à sua mulher Claire Heller, famosa advogada de defesa e professora conceituada da Faculdade de Direito de Harvard, que, embora seu nome seja realmente Kubik e tudo que contou sobre seu passado, mentira, a acusação contra ele é uma armação destinada a esconder a culpa do comandante de seu destacamento, na época, o coronel William O. Marks. Hoje general Marks, chefe do Estado-Maior do Exército. Mesmo surpresa, Claire arrisca tudo para defender o marido do inimigo no campo estranho de uma corte marcial militar e ultra-secreta. À medida que ela e seus colegas de defesa se aprofundam no caso, vão encontrando sinais de um complô sinistro: documentos favoráveis ao acusado desaparecidos, testemunhas casualmente falecidas, inconsistências gritantes entre as histórias que os homens do Destacamento 27 contaram no passado e as que contam agora, no tribunal. A farsa é tão convincente e tão inflexíveis as regras que dizem respeito à segurança nacional que Claire, imobilizada a todo instante a despeito do modo brilhante como interroga as testemunhas do governo, perde a esperança de salvar o marido no confronto com o general Marks. A menos que consiga, de algum modo, fazer com que os rígidos procedimentos da justiça militar trabalhem em benefício da defesa. Crimes em primeiro grau foi adaptado para o cinema pelos roteiristas Cary Bickley e Yuri Zeltser. O filme, lançado no Brasil em 2002 e dirigido por Carl Franklin, é estrelado por Ashley Judd, como Claire, e Morgan Freeman, como um advogado que ajuda a protagonista nos meandros da justiça militar.