Tião Santos protagoniza uma incrível história de vida, que teve início no lixão de Gramacho – onde começou a trabalhar como catador desde muito cedo, seguindo os passos de sua mãe, que ali encontrou uma forma de sustentar a família –, culminando com o seu envolvimento com o trabalho de Vik Muniz, o qual deu origem ao documentário Lixo Extraordinário, indicado ao Oscar de Melhor Documentário em 2011. Após essa indicação, Tião ganhou o prêmio de Personalidade do Ano de 2011 do jornal O Globo, e estrelou uma campanha da Coca-Cola incentivando a reciclagem. Como presidente da Associação dos Catadores do Aterro Metropolitano do Jardim Gramacho, acompanhou o encerramento daquele que era o maior lixão da América do Sul, conseguindo negociar indenizações para os catadores e recolocação profissional.
Falou no G20, carregou a Tocha Olímpica, está à frente do projeto Limpa Brasil e corre o país dando conferências sobre lixo e sustentabilidade. Seu sonho é entrar na universidade.