A novela é sobre um jovem chamado David, que cresceu em Mississippi durante os anos 1930 a 1950, e gradualmente vai aprendendo sobre a intolerância religiosa, racial, social e sexual.
A história é contada como as memórias do narrador, uma memória por capítulo.
O livro abre com David em um trem indo para algum lugar que nem ele nem o leitor sabe. Olhando pela janela do comboio para a terra faz em torno de David começa a contar sua história.