Neste livro inovador, o historiador norte americano Jeffrey Lesser busca compreender as formas utilizadas pelos imigrantes não-europeus para definir seu lugar dentro da identidade nacional brasileira e as reações a essas tentativas. Estuda o discurso das elites sobre a etnicidade não-européia no século XIX, sugerindo que os debates sobre a mão-de-obra chinesa imigrante criaram o paradigma abrangente contra o qual teriam que lutar todos os demais grupos não-europeus.