Nesse período intermediário da guerra, entre o final de 1914 e a próxima virada significativa na primavera de 1917, as potências criaram um estilo de combate que, em retrospectiva, parecia encapsular o conflito como um todo. Seus traços-chave foram a escalada e o impasse, com ambos os lados aplicando crescentes níveis de violência, embora não conseguindo encerrar o impasse. No entanto, o aparente equilíbrio não era estático, mas dinâmico, com a iniciativa passando de um lado para outro, conforme cada lado lutava por se antecipar ou frustrar a eficácia do outro e tentava novos expedientes para desequilibrar o adversário.
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