Ryan nasceu em Dublin. Depois de terminar sua educação, Ryan mudou-se para Londres em 1940 e tornou-se correspondente de guerra do The Daily Telegraph em 1941.
Ele inicialmente cobriu a guerra aérea na Europa durante a Segunda Guerra Mundial, voou em catorze missões de bombardeio com a Oitava Força Aérea e a Nona Força Aérea da guerra europeia. Ele foi transferido para o teatro do Pacífico em 1945 e depois para Jerusalém em 1946.
Ryan emigrou para os Estados Unidos em 1947 para trabalhar na revista Time, onde relatou os testes pós-guerra realizados pelos Estados Unidos no Pacífico. Isto foi seguido por trabalhos para outras revistas, incluindo Collier's Weekly e Reader's Digest.