Filósofo e musicólogo de ascendência russa, foi professor da cadeira de Filosofia Moral na Sorbonne entre 1951 e 1979. Autor de uma obra considerável, traduzida no mundo inteiro.
Estudou na Escola Normal Superior, em Paris, e foi influenciado pelo pensamento do filósofo Henri Bergson.
Em 1944 dirigiu os programas musicais da Radio-Toulouse Pyrénées.
Judeu, Jankélévitch atuou na Resistência antinazista durante a Segunda Guerra Mundial; mais tarde dedicou-se com paixão à causa de Israel (Jankélévitch era de origem judaica) e à defesa das minorias. Em 1965, ele afirmou no Le Figaro Littéraire que Heidegger havia ampliado o ataque alemão à Rússia em um de seus discursos; François Fédier, professor de filosofia em Neuilly, argumentou contra essa posição.
Foi professor de filosofia moral na Universidade Sorbonne entre 1951 e 1979. Para ele, a moral é o problema central na reflexão filosófica.
O pensador morreu na capital francesa em 1985. No Brasil, foram publicados os seus livros "Curso de Filosofia Moral" e "O Paradoxo da Moral" (ambos pela ed. WMF Martins Fontes) e "Primeiras e Últimas Páginas" (Papirus, esgotado)