Foi um romancista, contista, poeta e ensaísta cubano naturalizado britânico. Vencedor do Prêmio Cervantes de literatura em 1997. Foi "agregado cultural" (espécie de embaixador) de Cuba em Bruxelas de 1962 até 1965, antes de romper com o regime de Fidel Castro.
Residiu em Bruxelas até sua morte em 2005. O escritor qualificou seu destino em Bruxelas como "uma espécie de Sibéria", só aceitou o serviço porque não aguentava estar mais em Havana. Muitos de seus livros são romances autobiográficos, que descrevem sua infancia, juventude e a revolução, bem como o cotidiano dentro do regime cubano.