O filho de Jack MacArthur (um pregador realizado em seu próprio direito), John MacArthur foi um atleta e aluno da Bob Jones University antes de se transferir para Los Angeles, Pacific College (agora Azusa Pacific University). Mais tarde, ele obteve seu Mestrado em Divindade do Talbot Biola University Theological Seminary, em La Mirada, Califórnia. Ele se formou com honras. De 1964 a 1966, atuou como pastor associado na Calvary Bible Church, em Burbank, Califórnia e, de 1966 a 1969, como representante do corpo docente para Talbot Theological Seminary. Então, em 1969, ele se tornou o terceiro pastor no então a história curta do nondenominational Igreja Comunidade da Graça de Sun Valley, Califórnia.
Seu programa diário de rádio, Graças a vós, que agora é transmitido durante a maior parte do mundo, começou como um ministério de gravação de áudio para proporcionar gravações de seus sermões para os membros da igreja que não puderam comparecer. Eles foram a primeira transmissão em Baltimore, Maryland, em 1977.
Em 1985, MacArthur tornou-se o presidente do The Master's College (antigo Colégio Batista de Los Angeles), um organismo acreditado, quatro anos, as artes liberais colégio cristão, e, em 1986, ele fundou The Master's Seminary.
MacArthur recebeu um doutorado do Seminário Teológico Talbot e um doutorado honorário da faculdade de carência.