În 1204, în timpul asediului Constantinopolului, un oarecare Baudolino îl salveaz de la moarte pe istoricul Nicetas Choniates, cruia îi spune povestea uimitoare a vieii sale. Pe când era copil, a fermecat cu isteimea sa un comandant militar întâlnit într-o pdure, care se dovedete a fi însui împratul Frederic Barbarossa. Adoptat de acesta i trimis la Paris, la universitate, Baudolino pornete într-o fabuloas expediie spre regatul Preotului Ioan, regele-prelat care domnete peste un trâm fantastic din Orient, populat de creaturi cu ochi pe piept i guri pe stomac, de eunuci, unicorni i fecioare încânttoare.