Esta obra trata de questões que estão na ordem do dia, ocupando o centro das preocupações da população em geral, dos poderes públicos e dos cientistas sociais. O livro tem origem em ampla pesquisa sobre 'Lei, justiça e cidadania' realizada pelo CPDOC-FGV e pelo Iser na Região Metropolitana do Rio de Janeiro, cujo resultados foram discutidos em um seminário nacional e outro internacional. O objetivo da pesquisa era conhecer as visões e os graus de acesso da população aos direitos e aos mecanismos institucionais de defesa, caracterizar modalidades e níveis de vitimização a formas distintas de delitos e atos violentos, dimensionar a participação política e social e determinar formas de cultura política predominantes na área de estudo.