Escrito nas décadas de 40 e 50, o dicionário nasceu do desejo do autor em ter em mãos, até para consultas pessoais, um volume que falasse sobre nossa cultura popular. Lendas, mitos, superstições, indumentária, bebidas e comidas tradicionais, santos, folcloristas eram os temas que Cascudo queria pesquisar para incluir em sua obra.
Segundo o autor pensava na época em que escreveu, "não seria possível fixar o Brasil inteiro no plano folclórico, mas nos limites do conhecimento provinciano, registrar o essencial, o característico, dando um roteiro do material existente e mais facilmente consultado".
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