Mathilde Loisel, une belle jeune femme née dans une famille modeste de province, vit avec son mari qui travaille dans l'aministration. Elle est malheureuse à cause du manque d'argent et rêve de vivre dans le luxe. Un soir, son mari reçoi une invitation du ministère de l'Instruction publique pour aller à un grand bal. Mathilde est triste parce qu'elle n'a ni belle robe, ni beaux bijoux. Pour être la plus belle à cette fête, elle et son mari empruntent beaucoup d'argent. Mathilde est alors la plus heureuse des femmes, mais seulement pour un soir parce qu'une disparition va détruire leur vie.