Na era moderna, o motor do desenvolvimento tem sido o conhecimento. Adam Smith, Karl Marx, Joseph Schumpeter, Robert Solow destacaram o papel das idéias na criação de progresso para a humanidade. A partir dos anos 1980, um novo pensamento surge sobre o lugar do conhecimento na geração de riqueza. Essa produção acadêmica renovada trata da inovação tecnológica, da análise das políticas que facilitam ou dificultam sua difusão na economia e da organização das atividades de pesquisa e desenvolvimento que a fundamentam.