Publicado originalmente em 1979, este livro marcou época. Curto, ousado e original, o volume examina a presença do cinema no cenário cultural do país do final do século 19 até os anos 1970. Esta edição revista e ampliada inclui uma coletânea de artigos publicados por Jean-Claude Bernardet ao longo dos últimos trinta anos.
Nessa história política do cinema brasileiro, o autor mostra como, durante boa parte do século 20, o Brasil foi um país sem produção cinematográfica industrial e com dificuldade de engendrar uma expressão cultural própria. No conforto de consumir cinema importado, o espectador brasileiro habituara-se a "ler" os filmes. A produção nacional surgiu do esforço de um grupo de pessoas com diferentes interesses na área do cinema e respondeu tanto ao apelo nacionalista como ao desejo de criar uma área de ação no país.