Clara, uma jovem mulata moradora do subúrbio do Rio de Janeiro, sonhava viver as emoções de que se via privada em virtude da rigidez dos pais. Todavia, os cuidados familiares, ao mesmo tempo em que a protegem, acabam por torná-la ingênua e frágil, incapaz de se defender contra os muitos perigos que espreitam as moças de sua condição. É então que entra em cena Cassi, típico malandro, medíocre e mau-caráter, conhecido por enganar e se aproveitar de jovens humildes...
Em Clara dos Anjos, Lima Barreto faz sua denúncia mais mordaz do preconceito radical, problemática fundamental da obra. Ao longo da narrativa, o autor apresenta sua visão da condição do negro e do mestiço na sociedade carioca após a abolição da escravidão , visão esta marcada pela desesperança e pela amargura.
A Obra, publicada postumamente, é um duro registro de uma sociedade desigual, em que as transformações sociais se dão apenas em superfície, e os velhos costumes permanecem arraigados em nossa cultura.