O autor examina nos ensaios deste livro o rico percurso político e intelectual de uma das vertentes históricas do pensamento de esquerda do século XX, o chamado marxismo ocidental. Contraposição ao seu congênere soviético, dominado pela herança stalinista, as formulações de intelectuais marxistas da Europa e das Américas desbravaram terrenos até então pouco tocados pelos seguidores de Marx, como os domínios da cultura, da subjetividade e da filosofia. Falharam, todavia, em construir uma alternativa política à altura de suas inquietações teóricas.