Inglaterra, segunda metade do século 16. O conde de Essex retorna de uma batalha triunfante contra a Espanha, mas é recebido com desconfiança e intrigas pelos inimigos que cercam a rainha Elizabeth 1ª, sua amante. Ela já está velha e nunca foi bonita, e ele é jovem e atraente. Sentindo-se traído, ele parte para seus domínios, até que ela precisa convocá-lo para liderar uma campanha militar que termina mal. A vida pessoal e a política se sobrepõem nessa livre recriação dos últimos anos da rainha que, ao nascer, foi repelida pelo pai, Henrique 8º, teve a mãe executada, quase foi condenada pela irmã e, no trono, equilibrou tirania e progresso. Bette Davis enfeou-se para o papel central e impõe-se altiva, vestida com figurinos de tirar o chapéu e dirigida com classe por Michael Curtiz.