Em Delft, no século 17, reina uma ordem social rigorosa, separando ricos e pobres, católicos e protestantes, patrões e criados. Quando Griet, de 16 anos, vai trabalhar de criada na casa do mais importante pintor da cidade, espera-se que ela saiba o seu lugar. Mas na casa de Vermeer, dominada por sua esposa de gênio instável e pela sogra dominadora, a jovem logo desperta a atenção do patrão. Cativado pelo seu jeito quieto, intuição e fascínio pela arte, Vermeer leva-a aos poucos para seu mundo - um lugar calmo, de cor exótica e luz osfucante, sombras que mudam e uma beleza inimaginável.
À medida que Griet se transforma em parte vital da obra de Vermeer, a crescente intimidade dos dois traz tensão e desilusão à casa, cheia de ordem. A relação entre os dois é elusiva. Griet se torna mais que um modelo? Ou é apenas uma assistente? O interesse do artista é exagerado aos olhos dela? O que ninguém suspeita, devido ao jeito calmo de Griet, é o seu fascínio pelos quadros de Vermeer irá levá-la inexoravelmente para o mundo particular do pintor. E, ao tornar-se testemunha do processo criativo do grande mestre, sua paixão reprimida será o catalisador de um escândalo que atingirá em cheio a cidade e mudará irrevogavelmente a sua vida.