Este romance se passa na Paris medieval e conta a história da bela cigana Esmeralda, condenada por bruxaria pelo atormentado arquidiácono Claude Frollo. A obra gira em torno de Quasimodo, homem deformado e coxo adotado por Frollo, que acaba se apaixonando por Esmeralda e, na tentativa de salvá-la, esconde-a na torre da catedral. No entanto, um grupo de camponeses parisienses atacam a catedral para liberá-la do terrível homem corcunda, que organiza heroica resistência.
Victor Hugo nos apresenta uma Paris repleta de figuras ímpares, a começar pelo incontornável Quasímodo, que se tornaria uma das figuras mais conhecidas do legado literário universal. Também somos confrontados com uma série de locais singulares que a verve descritiva de Hugo faz compor um rico painel da metrópole francesa no século XV.