Jonathan, um construtor de molduras, pensa que está a morrer devido a uma doença no sangue. O seu amigo americano, Tom Ripley, decide usar esse facto em benefício próprio e apresenta-o a um gangster francês que lhe propõe tornar-se um assassino profissional. A intenção de Ripley era transferir para o amigo condenado os trabalhos sujos que envolvessem riscos pessoais mas tudo se altera com o evoluir da relação de amizade entre os dois homens.