Os três prinipais temas que inspiram as reflexões deste livro são - a invenção da liberdade ao longo da história, os caminhos da democracia e as cidades modernas - que se constroem sobre concepções de democracia e liberdade na maioria das vezes ilusórias. A obra traz ensaios de Francis Wolff, Gerd Bornheim, Moacyr Novaes, Newton Bignotto, Franklin Leoppoldo e Silva, Paulo Vieira Neto, Renato Janine Ribeiro, François Hartog, Renault Barbaras, Luis Alberto de Oliveira, Charles Malamoud, Sergio Paulo Rouanet, Fernando Teixeira França, Carlos Frederico Marés, Fábio Konder Comparato, Jorge Coli, Olgária Matos, Luiz Carlos Villalta e Willi Bolle. Os textos foram apresentados originalmente no ciclo de conferências A Invenção da Liberdade, realizado em 2000 no Rio de Janeiro, com coordenação de Adauto Novaes.