Escritos durante o período em que o marquês de Sade ficou preso na Bastilha, por volta de 1787, os contos reunidos neste livro são uma afronta a todos os tipos de instituições, especialmente a do casamento. Protagonizadas por maridos devassos e mulheres submissas, ou ainda por maridos depravados e mulheres mais ainda, contam com a plêiade de personagens que são caros ao autor - padres ardilosos, mocinhas castas e ardentes prostitutas se revezam no universo da traição e da depravação.