Depois de receber a missão de escrever a biografia de antigos imperadores romanos, entre os quais se destaca Adriano, morto há 175 anos, o historiador fica especialmente incumbido de investigar o afogamento de Antínoo. O jovem, grande amor de Adriano, que perdeu a vida nas águas do sagrado rio Nilo. Logo a missão se desdobra: procurar o túmulo de Antínoo, que se supõe conter provas de uma conspiração contra Roma, e investigar o assassinato de um abastado fornecedor do exército e de seu servo.
O mistério se complica, à medida que as mortes vão se multiplicando; um trabalho que a princípio era acadêmico acaba se tornando uma corrida contra o tempo e um confronto com riscos, mentiras e meias-verdades, por parte de sacerdotes, autoridades e ex-colegas. Enquanto os julgamentos de cristãos (mais tarde conhecidos como a Grande Perseguição) inflamam o Egito, Aélio reúne provas em lugares os mais díspares, até concluir que indubitavelmente, todos os caminhos levam à Roma.
De Roma, as pistas o levam até a casa de campo de Adriano. No silêncio assombrado dos corredores sem tetos e dos jardins sem manutenção, Aélio decifra a planta baixa da mansão, uma carta astronômica que confirma que a ameaça a Roma é clara e iminente. Até que ponto este perigo se encontra mortalmente próximo?
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