Numa pequena cidade da Alemanha pré-hitleriana, a baronesa W., remanescente de uma sociedade praticamente desaparecida, vive há mais de trinta anos. Em sua companhia, a empregada Zerline, de temperamento tempestuoso, astuciosa, e coincidentemente sua rival no passado. Da breve ligação mantida com o Don Juan da juventude, a baronesa teve uma filha, Hildegarde. Zerline nutre pelas duas um ódio mortal. Minuciosamente planeja uma vingança que levará a cabo, sem hesitações, até as últimas consequências.