A maioria dos livros sobre etimologia detém-se em curiosidades, principalmente das expressões do português, o que dá a impressão de que o estudo etimológico seja uma área subjetiva e imprecisa. "Por Trás das Palavras" é o primeiro livro em língua portuguesa que ensina como reconhecer uma boa etimologia tomando como base 3.500 palavras usuais. Dividido em duas partes, uma dedicada às palavras latinas e outra às palavras não-latinas (gregas, árabes, africanas, tupis etc.) e aos nomes próprios, o livro mostra a especificidade de cada étimo e das famílias de palavras.