Pedro Calmon, com os três volumes de sua ´História Social do Brasil´, publicados em 1935, 1937 e 1939, procurou, de forma pioneira, lançar luzes sobre uma essencial e esquecida dimensão da evolução do país: a história da sociedade brasileira. É um livro contemporâneo de dois clássicos de nossa formação - ´Casa Grande e Senzala´, de Gilberto Freire, e ´Raízes do Brasil´, de Sérgio Buarque de Holanda - , obras que marcam o início da reflexão mais ampla sobre os caminhos da sociedade brasileira. Neste primeiro volume Pedro Calmon enfoca as marcas da sociedade colonial, no largo período de pouco mais de três séculos, em quatro aspectos: o grupo social, o indivíduo, a organização política e o espírito. Realiza verdadeira obra de antropólogo, que busca os funddamentos da comunidade, ao tratar de assuntos como a casa, a mesa e a cama dos colonos, a higiene, a raridade do dinheiro. Enfoca, também, o papel e a falta de mulheres, a presença da "madre Igreja" e dos jesuítas, não se esquecendo inclusive de assuntos como polícia e justiça, criminalidade e crimes passionais. Analisa, igualmente, a questão da miscigenação racial, a posse do território através do bandeirantismo e dos caminhos do pastoreio.
