Dans le lointain passé médiéval d’une île écossaise, Lady Janet et Lord Slada, deux amants pourchassés par le roi jaloux, ont trouvé asile dans un cloître où poussent des plantes vénéneuses. Ils s’aiment, mais ils ont faim : mangeront-ils ? Aïrolo, un voleur vagabond plein de jovialité, vient à leur secours et il sait qu’il risque d’être pendu par le roi. Mais comme une sorcière a prédit au monarque superstitieux qu’il mourrait juste après Aïrolo, il ne peut que céder au chantage du vagabond… Écrite en 1867, pendant l’exil de Hugo à Guernesey, Mangeront-ils ? fut publiée après sa mort dans le Théâtre en liberté, et jouée pour la première fois en 1907. Or c’est bien de liberté qu’il s’agit dans cette pièce où volent en éclats les normes dramatiques et où l’écrivain allie le sublime et le grotesque pour mettre en scène la révolte contre la tyrannie – celle-là même qu’incarne alors à Paris Napoléon III.
