A Teoria da Literatura constitui um dos fundamentos dos currículos de Letras, ao lado da Linguística e do conhecimento da língua materna. Ela se organiza a partir do reconhecimento de que um patrimônio da humanidade - a literatura, enquanto conjunto das expressões verbais que, por escrito ou oralmente, contém um pendor artístico - requer estudo, análise e posicionamento crítico.
Nos dias de hoje, a maioria da população, no Brasil e no mundo, está alfabetizada e conta com um letramento literário básico, transmitido pela escola ou pelos meios de comunicação de massa, e adquirido por meio da experiência e do amadurecimento existencial. Esse patamar faculta às pessoas a inserção do universo da literatura, mas não as torna especialistas, nem detentoras de um saber que as habilita ao exercício de uma atividade profissional. A tais funções pode levar a Teoria da Literatura, enquanto parte do corpo de disciplinas fundamentais do curso de Letras. Por essa razão, o componente teórico incluído em seu título supõe uma aplicabilidade que se manifesta, quando se transita da aprendizagem dos conceitos ao entendimento das obras literárias.
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