Dilemas morais, jogos de interesse, o inevitável destino. Esses são temas que Machado de Assis pretende explorar neste livro. Em contos como 'A cartomante' e 'Um homem célebre', o escritor procura retratar com ironia as contradições da vida social brasileira de sua época. As dezesseis histórias deste volume foram publicadas em jornais e reunidas em livro pelo próprio autor, em 1896.