Para Carlyle, como para Henry Thomas, a História Universal não é outra coisa senão a história dos grandes homens, dos grandes líderes que, em todos os tempos, dirigiram e abriram novos rumos para a humanidade. Daí a idéia de narrar os fatos históricos de maior relevo através das figuras-símbolos que mais se distinguiram em todas as épocas e que Henry Thomas dividiu em dois grupos fundamentais: o dos que procuram melhorar a civilização e o dos que a retardam. A luta do homem em busca da verdade, da liberdade e da justiça, focalizada através de meia centena de biografias de grandes homens - profetas, guerreiros, construtores de povos, poetas, filósofos, cientistas, artistas, exploradores e estadistas, eis, em síntese, o conteúdo desta moderna galeria de "varões ilustres" que é a História da Raça Humana.
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