Yiyun Li cresceu em Pequim e veio para os Estados Unidos em 1996. Ela recebeu bolsas e prêmios da Fundação Lannan e da Fundação Whiting. Sua coleção de estréia, "Mil Anos de Boas Orações", ganhou o Frank O'Connor International Short Story Award, Prêmio PEN / Hemingway, Guardian First Book Award e California Book Award para a primeira ficção. Seu romance, The Vagrants, ganhou a medalha de ouro do California Book Award por ficção, e foi selecionado para o Prêmio IMPAC de Dublin. "Gold Boy, Emerald Girl", sua segunda coleção, foi finalista do Story Prize e selecionada para Frank O'Connor International Short Story Award. Seus livros foram traduzidos em mais de vinte línguas. Foi selecionada pela Granta como uma dos 21 melhores jovens romancistas americanos com menos de 35 anos, e foi nomeada por The New Yorker como um dos 20 escritores com menos de 40. A fundação de MacArthur nomeou-a um companheiro 2010. Ela é editora colaboradora da revista literária Brooklyn, A Public Space. Ela vive em Oakland, Califórnia, com seu marido e seus dois filhos, e ensina na Universidade da Califórnia, Davis.