Foi um jornalista, historiador e escritor brasileiro, membro da Academia Brasilera de Letras. É autor de vasta obra literária e vencedor do Prêmio Jabuti de 1978 com o romance 'Partidas Dobradas'. Seu livro 'Presença de Anita', publicado em 1948 e fimado em 1951, ocasionou sua excomunhão da Igreja Católica e recebeu a tarja de "romance proibido".
Em 2001, 'Presença de Anita' foi adaptada para a TV por Manoel Carlos. Na ocasião de sua morte, Donato tinha pronto o livro 'O País dos Paulistas', que conta a história da cidade de São Paulo, de 1555 a 1964. O romance ainda não foi publicado. Mário Donato é irmão do escritor Marcos Rey.