Este livro descreve duas histórias até certo ponto entrelaçadas. É primeiramente uma biografia de Henry Walter Bates (1825-1892), o naturalista do Amazonas e um os poucos biólogos europeus do século passado a repudiar o racismo. Seu amigo e companheiro nos primeiros anos da aventura amazônica foi Alfred Russel Wallace (1823-1913) co-fundador independente da teoria da evolução biológica por seleção natural.
O livro também traz um relato das recentes e desconcertantes descobertas sobre as origens de "A Origem das Espécies" de Darwin (1809-1882) e as reais contribuições de Wallace e Bates para a gênese da teoria central da Biologia.
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