Élu pape en 1486 sous le nom d'Alexandre IV, Rodrigo Borgia fut l'une des plus extraordinaires fripouilles d'une époque qui, pourtant, n'en manqua pas. Il eut également de nombreuses maîtresses, dont deux lui donnèrent des enfants, Juan, Cesare et Lucrèce.
Ce roman dépeint les luttes entre le clan Borgia et les puissantes familles rivales de la Renaissance italienne pour conquérir, puis conserver le pouvoir.
A la mort de Rodrigo, l'ennemi de la famille, le cardinal della Rovere lui succède. Cesare ' qui inspirera à Machiavel le personnage du Prince ' se réfugie à Naples avant de fuir en Espagne, où il sera fait prisonnier. Mais, bien décidé à retrouver le statut qui était le sien, il s'évade et ourdit sa vengeance