Este livro realiza um mapeamento dos paradigmas e teorias sobre os movimentos sociais, destacando os conceitos e as categorias utilizadas e localizando suas matrizes referenciais. Conclui-se que não há um conceito único sobre movimento social, mas vários conforme o paradigma utilizado pelo pesquisador.
A primeira parte destaca teorias em abordagens norte-americanas sobre a ação coletiva: teorias clássicas, a Teoria da Mobilização de Recursos e teorias sobre a Mobilização Política contemporâneas. A segunda parte aborda a produção teórica européia, das teorias marxistas clássicas à teoria dos Novos Movimentos Sociais. A terceira trata do paradigma Latino-Americano. Destacam-se as abordagens que têm sido feitas sobre os movimentos sociais populares latino-americanos, urbanos e rurais, assim como os estudos sobre os novos movimentos identitários: de gênero, etnia, gerações; movimentos ambientalistas, pela paz, direitos humanos, etc.
A leitura deste livro destina-se tanto aos especialistas na área das Ciências Humanas quanto aos planejadores que trabalham com políticas públicas e seus impactos na sociedade. É também um referencial necessário aos sujeitos protagonistas das teorias aqui apresentadas: lideranças militantes e ativistas dos movimentos sociais, assim como participantes de organizações não governamentais e outras entidades do Terceiro Setor que atuam na área social.