Professor da Universidade do Arizona, Bert Barickman, um dos principais brasilianistas da atualidade, apresenta neste livro um estudo detalhado sobre a diversidade da economia escravista, que desafia um conceito clássico - o de que a agricultura destinada à exportação inibiu o desenvolvimento da agricultura para abastecimento do mercado interno. Entre outras inovações, o livro revela que 'os escravos tinham o direito de controlar pelo menos uma parte de suas vidas e impor algumas restrições aos senhores'.