Um jovem chega a Paris e se defronta com um espetáculo inesperado. Ao invés da cidade-luz dos sonhos de todos, uma cidade grotesca, em que personagens atormentados desfilam pelas ruas ou se recolhem entre as quatro paredes da solidão. Ao longo de cinquenta e nove capítulos curtos, líricos e irônicos, o protagonista repassa sua iniciação nos mistérios parisienses, no amor, na gula, no terror, no incesto e na religião.