As idéias dos economistas e dos filósofos sociais dão origem ás ações e aos acontecimentos, mesmo quando não percebemos de onde procedem.
Elas têm tido influência decisiva no grande movimento renovador e revolucionário pelo qual o mundo vem passando nestes últimos duzentos anos.
Galbraith pesquisa essas idéias e suas consequências, desde Adam Smith e Herbert Spencer, passando por Marx e Lenin, até Keynes e os conceitos e eventos que deram origem á Guerra Fria, aos conglomerados empresariais, ás lutas do terceiro mundo, aos problemas das modernas sociedades urbanas e á natureza do poder democrático.