Machado de Assis, neste romance, conta a história de Guiomar, que tem a sua volta três pretendentes – Estevão, sentimental; Jorge, calculista; Luís Alves, ambicioso. A estes três se junta a baronesa, sob cuja proteção encontra-se a órfã Guiomar e a inglesa Mrs. Oswald, dama de companhia. O conflito entre o amor e o interesse na realização do casamento é o tema deste livro da fase romântica do autor.