Conhecido como um dos maiores focos de violência do Rio de Janeiro, o conjunto habitacional "Cidade de Deus" é o campo de pesquisa sobre o qual foi elaborado esse livro, que aborda a pobreza e os seus diferentes significados. Alba Zaluar faz aqui um rico e diversificado estudo da vida de seus moradores, seu trabalho, a constituição de sua vida familiar, lazer e religião, buscando entender, entre outras coisas, as diferentes histórias de vida que levam ao trabalho ou ao banditismo