A grande paixão de Lesley Downer é o Japão. Sua mãe era chinesa e seu pai um professor de chinês, então ela cresceu em uma casa cheia de livros sobre a Ásia. Mas foi no Japão, não a China, que provou ser o mais sedutor. Ela viveu lá dentro e fora em um total de cerca de quinze anos e escreveu muitos livros sobre o país e sua cultura. Foi um caso de amor permanente.
Lesley Downer escreve regularmente resenhas de livros para o New York Times Book Review e ocasionais para o Sunday Times Magazine.
Ela lecionou para diversas instituições, incluindo a Japan Society, Asia House, o Royal Geographic Society e palestras para Asia House no Museu Britânico.
Lesley vive em Londres com seu marido, o escritor Arthur I. Miller.