Filho de família operária, lecionou ainda bem jovem em escolas primárias. Depois, tendo concluído o Instituto Pedagógico de Poltrava em 1917, administrou escolas em Kriúkov e Poltava. Mas sua grande epopéia educacional começou em 1920, quando dirigiu por dezesseis anos as instituições educacionais para crianças e adolescentes abandonados: a Colônia Gorki (de 1920 a 1928) e a Comuna Dzerjinski (de 1927 a 1935).