Foi um historiador alemão, radicado nos Estados Unidos da América. Conhecido por ter dedicado mais de vinte anos ao estudo do iluminismo. A partir no início da década de 1970, adotou o período vitoriano como objeto de pesquisa. É o autor da mais notória biografia do psicanalista Sigmund Freud.
Trabalhou como professor de ciência política na Universidade de Columbia entre 1948-1955 e como professor de história entre 1955-1969. Lecionou em Yale desde 1969 até sua aposentadoria em 1993. Foi professor emérito de história na Universidade de Yale.