John Burnham Schwartz cresceu na cidade de Nova Yok. Em Harvard College, se formou em estudos japoneses, e após a formatura aceitou uma posição em um proeminente banco de investimentos de Wall Street, antes de finalmente colocar a posição para baixo depois de vender o seu primeiro romance. Schwartz ensinou em Harvard, The University of Iowa Writers' Workshop, e Sarah Lawrence College, e ele é o diretor literário do Sun Valley Writers' Conference, um dos festivais literários líder nos Estados Unidos.
Ele vive em Brooklyn, NY com sua esposa, roteirista e escritora de alimentos Aleksandra Crapanzano, e seu filho.