É um pesquisador e historiador brasileiro. Filho de Joaquim Fagundes Chaves e Adelina Rodrigues Neves, nasceu no então distrito de Bonito (atual Igaporã), no município de Caetité, onde efetuou a sua formação secundária, primeiro no Colégio Diocesano do Seminário S. José, depois no Instituto de Educação Anísio Teixeira.[1]
Foi para o estado de São Paulo, onde trabalhou numa indústria da região do ABC, de 1969 a 1970.
Mudando-se para Salvador (1971), graduou-se em História pela Universidade Católica de Salvador (1976)[1] e efetuou as suas primeiras pesquisas, tornando-se um dos pioneiros no registro histórico de pequenas comunidades, amparando-se em farta documentação existente no Arquivo Público da Bahia.
Seus trabalhos vêm influenciando a moderna historiografia, não apenas no Brasil como no exterior (a exemplo da historiadora Jane-Marie Collins, da University of Nottingham, na Grã-Bretanha).[2]
Atualmente leciona na Universidade Estadual de Feira de Santana, na Bahia, instituição onde foi foi vice-reitor por uma gestão.[1]
Em 2004 tomou posse como Acadêmico Correspondente na Academia de Letras, em sua terra natal.
É casado com Ivone Freire Costa, com quem tem dois filhos.